Máy đầm cóc là thiết bị hoạt động dựa trên nguyên lý sử dụng động cơ đốt trong chạy bằng xăng hoặc động cơ điện, làm việc bằng cách truyền lực xoay của động cơ điện hay động cơ đốt trong thành chuyển động tịnh tiến lên xuống, máy sẽ truyền rung động tới mặt đế của máy thông qua một ống trụ đàn hồi sau khi đã truyền lực tịnh tiến thông qua cấu trúc bánh răng cuốn. Với nguyên lý hoạt động này, máy đầm cóc sẽ cung cấp một lực tác động mạnh lên nền mặt phẳng để tăng độ chặt của đất, dùng lực để ép đẩy không khí có trong các lỗ rỗng ở trong đất ra, làm tăng bề mặt tiếp xúc của các hạt đất. Hay nói cách khác, quá trình tác động lực của máy sẽ dồn ép làm tăng mật độ các hạt đất trong một đơn vị thể tích. Chính hoạt động này sẽ tạo nên các liên kết mới, hình thành kết cấu của đất và giảm khả năng biến dạng của nền móng, mặt đường.
Với đặc điểm gọn nhẹ và nguyên lý vận hành khá đơn giản, máy đầm cóc thích hợp với nhiều công trình xây dựng. Nó có thể được sử dụng khi thi công các công trình xây dựng dân dụng như mương thủy lợi, đường ống nước chân điện, nền móng nhà cửa, đường xá… Chính vì khả năng hoạt động ổn định, không bị hạn chế bởi môi trường nền đất khô hay ướt nên từ lâu nó đã trở thành một thiết bị chuyên dụng không thể thiếu trong xây dựng. Đặc biệt, thiết bị này phù hợp nhất với việc lèn nền ở nơi có hàm lượng nước thấp mà các loại máy móc công trình hạng nặng không thể làm việc được. Loại máy này còn có thể hoạt động được ở những nơi nhỏ hẹp mà những phương tiện lớn, cồng kềnh như xe lu không tới được, hoặc ở những nơi mà xe lu dễ bị lật do địa hình nghiêng.
